L’expressió anglesa chip (xip) definia, fins no fa gaire, un trastet diminut
i esquifit. Molts diccionaris encara diuen, en primer lloc, que significa bocinet, tros,
estella, encenall, fitxa, pastilleta. Res d’important. Però l’electrònica l’ha desposseït
d’aquell caràcter anodí i li ha donat la categoria d’objecte transcendent. Un xip és ara
una píndola electrònica capaç de contenir, en un espai molt reduït de material
semiconductor, tot un immens ventall de circuits i elements aïllants, distribuïts en
estrats, com si fos un entrepà de pisos. Un xip pot emmagatzemar molta informació.
Cada dia més petits i assequibles, els xips han envaït la nostra vida quotidiana i els
trobem a tots els racons: en la rentadora i el televisor, en la fabrica i l’oficina i,
naturalment, dins de l’ordinador. Un programa d’entreteniment de la cadena de
televisió catalana TV3 es titula La vida en un xip, com si tota la complexa activitat
humana es pogués entaforar en un minúscul punt. És, naturalment, una metàfora.
1.2 Les cordes, els fils i els cables, al contrari que els chips, han jugat un
paper rellevant en la història de la humanitat. A vegades, han amarrat, fermat i, en el
pitjor dels casos, ofegat moltes veus raonables. No podem. assegurar que hagin
estat estris insignificants. Però des de fa temps, els cables i els fils ja no sols
entortolliguen: traslladen energia d’un lloc a l’altre i mouen la societat industrial.
Aquesta energia pot ser informació. Milions de fils han conduït i condueixen
electrons amb infinits missatges personals i col·lectius. El mateix aire que respirem
conté també milions de senyals d’informació en ones hertzianes.
Ara els cables son autopistes. Les fibres òptiques transporten informació
en fotons lluminosos que viatgen, a 300.000 quilòmetres per segon, per un raquític fil
de vidre, el nucli del qual mesura una mil·lèsima de mil·límetre o menys. És inútil
calcular el nombre immens de converses simultànies, senyals de vídeo, àudio, textos
i dades que poden traginar aquests cordillets microscòpics. Demà s’hauran
multiplicat.
